Заклинания могут произноситься как с добрыми, так и со злыми намерениями, они одинаково действуют на людей и животных. Цели их применения очень разнообразны и включают в себя здоровье, любовь, деньги, успех, плодовитость, долголетие, защиту от несчастий, неудач и зла, изгнание привидений и духов, победу в битве, открытие истины в гадании, управление погодой и совершение сверхъестественных подвигов. Когда заклинания направлены против врагов, они могут вызвать болезнь, разрушение, утрату любви, импотенцию, бесплодие, провал начинаний и даже смерть. Заклинания можно использовать для себя или направить на другого человека. Положительное заклинание называют благословением. В старину про заклинания говорили также "околдовать" или "зачаровать".

Вредоносные заклинания называют обычно порчей или проклятием. "Связывающим" заклинанием можно заставить окаменеть, чтобы предотвратить причинение боли или вреда или не дать кому-либо совершить определенное действие, например, остановить убийство или изнасилование, как в деле серийных преступников, или в более невинном случае - прекратить распространение сплетен.

Одно из самых коротких заклинаний - заклинание, состоящее из одного слова "Абракадабра" (abracadabra). Оно было популярно в средние века и служило для избавления от болезней, несчастий или демонов. Слово "абракадабра" записывалось на амулетах или на бумаге в форме магического треугольника, в котором в каждой последующей строке убирается одна последняя буква, и так до тех пор, пока буквы не заканчиваются. Считается, что после этого злой дух постепенно исчезает. Техника ослабления злых чар с помощью особых слов используется и во многих других заклинаниях.

В средние века верили, что слово "абракадабра" защищает от чумы. Магический треугольник записывали на листе бумаги, который девять дней до этого был замотан в лён, и затем через плечо бросали в поток воды, текущей на восток.